Existen ciertos tipos de hongos en sutil simbiosis con las plantas del bosque, formando una auténtica red del bosque.
Estos hongos envían filamentos llamados hifas, que se infiltran en el suelo y se entrelazan en las puntas de las raíces de las plantas a nivel celular.
Las raíces y los hongos se combinan para formar lo que se llama micorriza. Esta palabra proviene de las palabras griegas para hongo (mykós) y raíz (riza). De esta manera, las plantas individuales están unidas entre sí por una red de hifas subterránea. Forman una estructura compleja y colaborativa que se ha conocido como la red del bosque.
Se sabe que la relación entre estos hongos y las plantas que conectan empezó hace 450 millones de años.
En el caso de las micorrizas, los hongos desvían el alimento de los árboles, tomando parte del azúcar rico en carbono que producen durante la fotosíntesis. Las plantas, a su vez, obtienen nutrientes como el fósforo y el nitrógeno que los hongos han adquirido del suelo, por medio de enzimas que los árboles no poseen.
Sin embargo, las implicaciones de la red del bosque superan con creces este intercambio básico de bienes entre la planta y los hongos. La red de hongos también permite a las plantas distribuir recursos -azúcar, nitrógeno y fósforo- entre ellas.
Un árbol moribundo podría despojarse de sus recursos en beneficio de la comunidad. Por ejemplo, una joven planta en un sotobosque sombreado podría ser sostenida con recursos adicionales por sus vecinos más fuertes.
La red también permite a las plantas enviarse advertencias unas a otras. Una planta bajo ataque de áfidos puede indicar a una planta cercana que debe elevar su respuesta defensiva antes de que los áfidos la alcancen.
Se sabe desde hace tiempo que las plantas se comunican sobre la tierra de manera comparable, por medio de hormonas en el aire. Pero tales advertencias son más precisas en términos de fuente y receptor cuando se envían por medio de la mico red.
La revelación de la existencia de un internet del bosque, y la mayor comprensión de sus funciones, plantea grandes preguntas.
¿Dónde empiezan y terminan los organismos?
¿Podríamos imaginar un bosque como un solo superorganismo, en lugar de una agrupación de individuos?
Se podría imaginar que los propios hongos forman un enorme árbol subterráneo, o como una telaraña de finos filamentos, que actúa como una especie de prótesis para los árboles, un sistema de raíces más, que se extiende hacia el exterior en el suelo, adquiriendo nutrientes y haciéndolos flotar de nuevo hacia las plantas, ya que las plantas fijan carbono en sus hojas y envían azúcar a sus raíces, y hacia fuera a los hongos.
Y todo esto está sucediendo justo bajo nuestros pies.
Además de penetrar en las raíces de los árboles, las hifas también se interpenetran entre sí – los hongos micorrícicos en general no tienen divisiones entre sus células. Esta interpenetración permite la transferencia horizontal de material genético. Los hongos no tienen que tener relaciones sexuales para intercambiar genes.
La próxima vez que vayas a un bosque intenta imaginar el suelo como transparente, de manera que si mirases hacia abajo puedes contemplar toda esta infraestructura subterránea. Las madejas de hongos suspendidas entre las raíces cónicas de los árboles, creando una red al menos tan intrincada como los cables y las fibras ópticas debajo de nuestras ciudades.